元朝至正辛卯年间，真州书生崔英家境很殷实。他靠着父辈的荫庇，补为浙江永嘉县尉，不久便带了妻子王氏前去赴任。

一天，经过苏州到达圃山时，停船休息，上岸买了纸钱和酒肉，到山上神庙中祭祀一番。祭毕回船后，夫妻二人相对饮酒。船夫见他们所用之物都很昂贵，顿时生了歹意。这天夜里，江上风平浪静，月光如流水般直泻而下，一片静寂。船夫暗中把崔英身边的丫鬟、仆人——杀死，惊动了崔英夫妇。就在崔英出舱察看时，被船夫推入水中。然后，他转身进了船舱威胁王氏说：“留你一命，将来为我二儿子做媳妇，他过一两个月撑船回来，你们就成亲。你不用害怕，你丈夫留下的宝贝够咱们花销的。”说完就自顾自地收拾崔英的东西。王氏一时不知如何是好，竟想以死了结一生。可是，王氏毕竟非一般女子，思前想后，她假意答应船夫，勉强为他料理家务，尽量做出安分殷勤的姿态。船夫日久也便放松了警惕，轻闲地做起当公爹的美梦。

一个多月后，正值中秋佳节，船夫买来酒肉大吃大喝，不觉大醉。王氏等他酣睡后借着月光爬上岸逃出魔爪。走了一段路之后，她因地不熟，迷失了方向，周围都是芦苇和水草，不知路在何方。可是为了跑得更远一点，她拼命快跑。一夜奔波后，东方渐渐发白，王氏不知身处何方，只远远看见前边树林中有一座房舍。她用尽气力朝着那座房舍投奔而去。到跟前一看，原来是一座尼姑庵，里边隐隐传出敲钟念佛的声音。王氏敲开山门，里边走出一个女尼带她到禅房中休息。

院主出来询问她的经历，王氏不敢讲出实情，假说：“小妇人是真州人，随夫家在江浙居住。只因丈夫早逝，寡居多年，公爹做主改嫁永嘉崔县尉做妾，经常受气挨打。最近丈夫解官回家，乘船路经此地，时逢中秋赏月，让我取金杯斟酒，小妇人愚笨，失手把杯子掉到江里。为了活命，连夜逃出，不想迷路打扰师父。”说着泪水已打湿罗帕。院主心慈面善，已动恻隐之心，问道：“你可有去处？”王氏只是摇头。

院主心中明白，说：“老身我有一言相劝，不知你能否接受？”王氏说：“师父救我落难之人，愿听教诲。”院主说：“这里是个偏僻的江岸，荒无人烟，庵中只有两个同道人，年岁也都在五十岁以上，弟子们恭谨朴实。夫人你虽年轻貌美，只不过命中多劫，如能舍弃人世欲念痴情，可在庵中落发为尼。睡禅床，伴青灯，粗茶淡饭，过一段平平谈淡的清静日子，不知你是否愿意?”王氏听罢连忙叩头谢恩，说："这正是我的心愿，几经变故，我已看破红尘，愿剃度皈依佛门。”

于是，院主为王氏在佛前削发，法名慧圆。王氏读书识字早有功底，所以对佛家的典籍很快就熟悉了，深得院主的尊重。寺中事体无论大小，王氏都尽心照料。只是每日都要在观音菩萨前暗暗诉说自己的心事，寒来暑往不曾间断，清心淡泊地在庵中苦度光阴。

一年之后，庵中来了几个歇脚的过客，吃过斋饭后，拿出一幅画来施与院主。院主把画张贴在白色的屏风上。王氏见画，认识是丈夫的墨迹——《芙蓉图》，就去问院主画的来历。得知正是船夫顾阿秀的两个儿子所送。心中悲恨交加，睹物思人，不觉悲从中来，提笔在芙蓉屏上写道：

少日风流张敞笔，写生不数黄鉴。芙蓉画出最鲜妍。岂知娇艳色，翻抱死生冤！

粉绘凄凉疑幻质，只今流落难怜!素屏寂寞伴枯禅。今生缘已断，愿结再生缘。

这是一首《临江仙》词，尼姑们都不明白词中的含义。

庵中的生活清苦平静。忽然有一天，城里有个叫郭庆春的人路经尼姑庵，见了芙蓉屏上的题词，喜欢异常，就要买回家中赏玩。正巧御史大夫高纳麟退职闲居苏州，四处收集清美的书画，郭庆春就把在庵中买来的芙蓉屏献给高纳麟。高老先生也觉此屏清新淡雅，就放入后宅。一天，外面有人拿着四幅草书来卖，高先生一看，见字体风格有点像怀素，清朗有力，不同于一般。先生问：“这是谁的墨宝？”那人回答：“是我练习之作。”老先生素来爱惜人才，见此人不像庸碌之辈，于是就问起他的身世。

那人眉目凄然，说道：“我姓崔名英，去年携妻前去赴任，不料途中遭歹人暗算，我被推入江中，家财和娇妻下落不明。幸亏我自幼熟悉水性，才得在江中求得一命。可是我已不名一文，只得以卖字为生，一路勉强到苏州报官，如今等候处理已经一年多，仍如石沉大海，杳无音信。这字也是些拙劣的习作，不敢说善于书法。”老先生听了崔英的陈述，深表同情，说：“你的遭遇着实令我心动，如果你不嫌弃，可暂且在老夫这里做塾师，日后再作考虑！”崔英感激万分。于是，老先生把他迎进内宅一同饮酒。崔英突然看见芙蓉屏，眼泪簌簌不能自控。老先生觉得很诧异，询问缘由。他说：“这画是我在船里的物件，芙蓉是我亲手所画，怎么会流落到先生府上？况且画中何时添此词？此笔迹定是我妻所书。睹物更觉伤怀，不知我妻现在何处？”老先生也为有此奇遇惊讶，更替崔英高兴。

次日，老先生悄悄找来郭庆春询问，庆春说：“芙蓉屏是从寺院里买来的。”老先生托他再去寺中询问此屏的来历。过了几天，郭庆春回来说：“庵中女尼从本县船夫顾阿秀处得此芙蓉画，庵中慧圆题词一首，院主很是喜欢，才做成芙蓉屏。”为见慧圆真面目，老先生派人到尼姑庵中向院主请求说：“高老夫人喜欢念佛经，可惜没人相伴。听说院中慧圆修行精深，想请到家中讲经，望院主不要推辞！”院主不愿意让慧圆再涉世事，可是慧圆愿去。只因为她心中仍然有恨，她要借机去替夫君报仇。老先生备轿把慧圆接到府中，让老夫人与她一同起居，闲暇的日子里，聊些家世以探听虚实。多日相处，一老一少结下了深情。

一日，老夫人问及王氏出家的经历，触及王氏心中的伤痕，王氏便把实情告诉老夫人。然后，她说：“夫君的深仇，我一定要报，才能告慰他的灵魂。”老夫妻了解了王氏的经历，知道她必定就是崔英之妻无疑，就更加善待她，却对崔英没有透露一点消息。老先生暗中查访了顾阿秀一家的情况，但没有轻举妄动，只让老夫人劝说王氏留发还俗。

时间一晃又是半年，新任监察御史薛理来苏州巡行。他本是高老先生的弟子，老先生对薛理的为人很了解，知道他正直、干练，是个廉洁之人，就把芙蓉屏的悲欢一一相告。薛理办案，捉拿顾阿秀归案，查回崔英当年的任命状。可家财早已被他挥霍殆尽，只是王氏下落不明。于是薛理判处顾阿秀以极刑，就地处决。崔英将再次前去上任，高老先生说：“相公且等几日，待老夫为你做媒，娶了亲再去，如何？”崔英婉言谢绝，言辞中多是凄苦与伤感：“我与糟糠之妻，共度生活已多年。如今她生死不明，我无心再娶。如若天怜人意，就会给我破镜重圆的机遇。多谢先生美意，怎耐小生不能依从。”老先生也不勉强，说：“既然如此，明天我为你设宴饯行，然后，你可安心离去。”

次日，老先生摆宴，举杯说：“老夫今日有一喜讯，为崔县尉了结生死之缘。”说罢，请出慧圆，正是崔英原配之妻王氏，夫妻相见，如遇来生，在座客人无不感动落泪。老先生赠送给崔英夫妇男女仆人各一个，又备了路费送他们上路。

好事总是多磨，虽月有盈亏，恩爱伴侣天怜爱，即使今生缘尽，何妨来世再叙。崔英任官期满后，还乡时途经苏州，高老先生已然故去。他们在老先生的墓前做了三天三夜的道场，以报再造之恩。王氏此后长年素食供奉神灵。